一個人今生往生後到投生，至下一世之前的期間，我們稱之為「中陰身」。人道的中陰身，是以7天為1 個週期。經歷生而復死，又死而復生的狀況，最慢經過7個週期，也就是七七四十九天後，必會投生至六道中，開始下一世生命的輪迴。
如在《佛頂尊勝陀羅尼經教跡義記》中云：「幾許時受中陰身？答曰：極遲者七七日，七日一度易身，若其七七日者即七度變身。」身處中陰身時，亡者每天都處於昏蒙的狀態，但到亡者往生當日起，往後算到第七天（若往生時間超過當日的晚上十一點，則要從隔天才開始算）則會清醒過來，此日為亡者的「正七」，亡者的第一個正七就是「頭七」，第二個正七則為「二七」，其它以此類推，至第七個七就是「七七」。
而在中陰身時，也因為亡者已沒有了色身，故意識較生前(原：活著時)來得聰利靈敏。若能在此時得蒙冥陽兩利的諸佛接引和救度，也是亡者最大的福報。因為只有諸佛如來，才有能力喚起亡者多生累劫的修道種子，才有能力讓亡者放下執著，亡者才有機會能得生善趣。
尤其頭七是亡者離中陰身生命結束時最近，並且又是第一次清醒的時間，所以中陰眾生能夠在最強烈的情況下，去接續他多生累劫具足的一切善惡種子，而當諸佛菩薩去教化他時，一定會把他的神識召引到牌位當中，讓他來參與，並領受法會一切的功德！
